통도사 금강계단, 한국 불교의 살아있는 심장
글, 사진 / 김쓰
양산 통도사 금강계단은 단순한 문화재를 넘어 한국 불교의 역사와 정신이 살아 숨쉬는 공간이다. 어쩌면 여러분이 상상하는 일반적인 절의 모습과는 조금 다를지도 모른다. 이 글은 국보 제290호로 지정된 통도사 금강계단의 다채로운 면모를 탐구하여 그 안에 담긴 불교적 의미와 건축적 특징, 그리고 시대를 초월한 가치를 살펴보고자 한다.
통도사 금강계단의 발자취
통도사는 신라 선덕여왕 15년인 646년 자장율사가 창건한 유서 깊은 사찰이다. 자장율사는 당나라에서 가져온 부처님의 진신사리와 가사 등을 봉안하기 위해 통도사 금강계단을 조성했다. 통도사라는 이름 자체도 이 산의 모습이 부처님이 설법한 인도 영축산과 통한다는 의미와 승려가 되고자 하는 모든 사람은 이 계단을 통과해야 한다는 의미를 가지고 있다.
시련과 복원의 기록
오랜 시간 동안 수많은 시련을 겪으면서도 굳건히 자리를 지켜온 금강계단의 역사는 그 자체로 한국 불교의 인내와 회복력을 보여주는 듯하다. 금강계단은 646년 축조된 이래 고려시대에 많은 기록이 전해진다. 특히 1235년에는 호기심 많은 사람들이 계단의 석종을 들어보려 하였으며, 상장군 김이생과 시랑 유석이 석종을 열어본 기록이 '삼국유사'에 남이 있다. 고려 말인 1379년에는 왜구의 침입으로 주지 월송이 사리와 가사를 서울로 피신시키는 일을 겪기도 했다.
임진왜란 때 소실된 후 1645년에 중건되었으며, 이후 1603년부터 1919년까지 여러 차례 중수되어 현재의 모습에 이르렀다. 현재의 모습은 1705년 중수 당시의 형태를 유지하며 부분적인 변화가 있었다.
건축의 미학, 불상 없는 대웅전과 독특한 가람 배치
통도사 대웅전은 원래 석가모니를 모시는 법당을 의미하지만, 이곳에서는 불상을 따로 모시지 않고 건물 뒷면에 금강계단을 설치하여 부처님의 진신사리를 모신다. 이러한 건축 양식은 금강계단에 부처님이 항상 계신다는 상징성을 담고 있다. 불상이 없는 전각을 '적멸보궁'이라 부르는데, 통도사를 우리나라 적멸보궁 중 으뜸으로 꼽기도 한다.
불상이 없는 대웅전이라는 사실만으로도 통도사가 얼마나 특별한 곳인지 짐작할 수 있다. 이는 단순한 건축 양식의 차이를 넘어 부처님의 진신사리가 곧 부처님 그 자체라는 깊은 믿음을 나타내는 통도사만의 독창적인 신앙관을 보여준다.
대웅전의 독특한 구조와 현판
대웅전은 전면 3칸, 측면 5칸의 겹처마 팔작지붕 건물로 일반적인 전각과는 다르게 정면의 너비가 측면보다 좁은 장방형을 띈다. 금강계단을 향해 정면이 위치하며, 불이문을 들어섰을때 마주 보이는 측면에도 합각을 만들어 양쪽을 강조한 특이한 구성을 보인다. 이러한 T자형 평면은 다른 사찰에서 보기 드문 독특한 형태이다.
대웅전은 사방에 각기 다른 현판이 걸려있는데 아래와 같다.
- 동쪽 - 석가모니를 모신 불전이라는 의미의 '대웅전'이 걸려있다.
- 서쪽 - 영원한 진리와 우주의 본체를 상징하는 법신불이 상주하는 도량이라는 의미의 '대방광전'이 걸려 있다.
- 남쪽 - '금강계단' 현판은 결코 깨지지 않는 금강석처럼 계율을 지킨다는 뜻을 담고 있다. 흥성대원군의 친필로 금칠이 되어 있는게 특징이다.
- 북쪽 - 부처님의 진신사리를 봉안했다는 의미로 '적멸보궁'이 걸려있다. 구하 스님의 글씨이다.
가람 배치와 조각의 아름다움
통도사의 가람 배치는 영축산에서 발원한 서출동류하는 하천의 북쪽면을 따라 서에서 동으로 좌향하며, 일주문-천왕문-불이문-대웅전으로 이어지는 장축과 여러 부축으로 구성된 삼원식 가람 배치 형식을 취한다. 대웅전 기단은 통일신라시대의 건축 양식을 계승한 가구식 기단으로 연꽃무늬 등이 정교하게 조각되어 있다.
특히 대웅전으로 오르는 동쪽 계단은 남쪽보다 폭이 넓고 중간에 연꽃 문양이 새겨져 있어 그 섬세함을 엿볼 수 있다. 건물 바깥쪽 기단과 돌계단, 계단 양쪽 소맷돌 부분에서도 통일신라 양식의 연꽃 조각을 확인할 수 있다.
공포는 다포계 양식을 사용하며 화려한 단청으로 장식되어 있다. 내부 천정은 목단, 국화문 등을 조각한 후 단청하여 장엄한 분위기를 자아내는데 이는 조선시대 목조 공예의 진수를 보여준다.
금강계단의 불교적 의미
금강계단은 승려가 불교의 계율을 수여받는 수계의식을 행하는 장소를 의미한다. '금강'은 일체의 것을 깨뜨릴 수 있는 가장 단단한 것을 뜻하며 불교에서는 금강과 같은 반야의 지혜로 모든 번뇌를 물리칠 것을 강조한다. 이러한 지혜는 계, 정, 혜의 삼학으로 성취될 수 있는데 이 중 계율이 으뜸이며 계를 금강처럼 견고하게 보존하는 데 불사리를 봉안한 곳이 으뜸이라는 의미에서 금강계단이라고 불린다.
진신사리의 중요성
금강계단 가운데에는 종을 거꾸로 엎어 놓은 듯한 사리탑이 부처님의 진신사리를 모시고 있다. 이는 부처님의 현신을 믿는데서 비롯된 것으로 금강계단은 부처님이 항상 그곳에 있다는 상징성을 가진다. 금강계단은 2층의 넓은 기단 위에 종 모양의 사리탑이 봉안된 형태로 사리탑 계단이라고도 불린다. 기단 네 모서리에는 계단을 수호하는 사천왕상이 배치되어 있고 각 면석에는 불상과 비천상이 새겨져 있다. 특히 기단 하층의 면석에는 총 32구의 불, 보살상이 표현되어 있다.
지금까지 양산 통도사 금강계단이 지닌 역사적, 건축적 그리고 불교적 의미들을 탐구해 보았다. 단순히 부처님의 진신사리를 모신 성지를 넘어 오랜 세월 우리 민족의 신앙과 예술혼이 웅축된 살아있는 문화유산임을 알 수 있는 곳이었다. 금강계단은 부처님의 가르침과 계율의 중요성을 상징하며, 어떠한 시련에도 굴하지 않는 견고한 믿음의 메시지를 우리에게 전한다.
통도사 금강계단은 불교 신자뿐만 아니라 역사의 흔적을 따라 걷는 모든 이들에게 깊은 울림과 깨달음을 선사한다. 사천왕상의 굳건한 위용부터 섬세한 조각 하나하나에 담긴 옛 장인들의 숨결, 그리고 불상 없는 대웅전이 전하는 특별한 의미까지 이 공간은 수많은 이야기들을 품고 방문객을 맞이한다.
바쁜 일상 속에서 잠시 멈춰 서서 통도사 금강계단의 고요하고 장엄한 분위기 속으로 발걸음을 옮겨보는 것은 어떨까? 이곳에서 얻는 영감과 마음의 평화는 분명 긍정적인 에너지를 불어넣을것이다.
상식을 넓히는 퀴즈
문제: 다음 설명 중 국보 제290호 양산 통도사 금강계단에 대한 내용으로 옳지 않은 것은 무엇인가?
1) 통도사 대웅전에는 불상이 모셔져 있지 않으며, 대신 금강계단에 부처님의 진신사리가 봉안되어 있다.
2) 금강계단은 고려시대 왜구의 침입으로 주지 월송이 사리와 가사를 서울로 피신시키는 일을 겪기도 했다.
3) 대웅전 현판 중 금강계단은 흥선대원군의 친필이며, 적멸보궁은 구하 스님의 글씨이다.
4) 통도사의 가람 배치는 영축산에서 발원한 하천의 남쪽면을 따라 서에서 동으로 좌향하며, 독특한 삼원식 가람 배치 형식을 취한다.
5) 금강계단은 승려가 불교의 계율을 수여받는 수계의식을 행하는 장소로 그 중요성을 금강이라는 단어로 강조한다.
정답: 4번