훈민정음 최초의 문학 작품들 - 그 탄생과 의미를 찾아서

월인천강지곡과 용비어천가가 쓰여진 모습을 형상화해보았다

글, 사진 / 김쓰

 

만약 당신이 새로운 문자를 만들었다면 그 문자로 가장 먼저 무엇을 쓰고 싶을까? 사랑하는 사람에게 보내는 편지? 아니면 자신의 일기?

 

600년 전 조선의 세종대왕은 특별한 선택을 했다. 바로 노래를 만드는 것이었다. 그것도 한 편이 아닌 두 편의 대작을. 하나는 조선 왕조의 위대함을 노래한 《용비어천가》, 또 하나는 부처님의 자비를 노래한 《월인천강지곡》이었다. 

 

왜 하필 노래였을까? 왜 하나는 정치적이고 다른 하나는 종교적이었을까? 그리고 이 두 작품이 오늘날 우리에게 전하는 메시지는 무엇일까? 

 

세종이 훈민정음을 창제한 1443년 《용비어천가》가 완성된 1447년까지. 그 짧은 4년 동안 조선의 문학사는 완전히 새로운 장을 열었다. 오늘은 그 역사적 순간으로 함께 떠나보자.

 

 

하늘을 나는 용의 노래, 《용비어천가》

 

《용비어천가》는 1447년(세종 29년)에 완성된 125장의 장편 서사시이다. 이 작품은 조선 건국의 정당성을 알리고 왕조의 권위를 강화하기 위해 제작되었다. 특히 주목할 점은 조선의 지배층이 중국 고전인 《시경》의 역사 서술법과 천명 담론을 차용하여 이 작품을 만들었다는 것이다.

 

작품의 구성은 매우 체계적이다. 서사(1-2장), 본사(3-124장), 결사(125장)의 삼단 구조를 기본으로 하면서 본사가 다시 서·본·결로 삼분되는 중층적 구조를 갖추고 있다. 이러한 복잡한 구성은 조종(祖宗 : 조선 왕조의 조상 군주들)을 칭송하면서 동시에 후대 왕들에게 경계의 메시지를 전달하고 조선 건국사를 중국사와 연계시키려는 여러 목적을 한 작품 안에 담아내려는 노력의 결과였다.

 

"뿌리 깊은 나무는 바람에 아니 흔들리니..."로 시작하는 유명한 구절은 많은 이들에게 친숙할 것이다. 이처럼 《용비어천가》는 조선의 창업 군주들을 용에 비유하며 그들의 위업을 찬양하는 내용을 담고 있다. 하지만 단순한 찬양에 그치지 않고 왕실 후손들에게 전하는 교훈적 메시지도 함께 담겨 있다는 점이 특징이다.

 

 

달빛처럼 퍼지는 부처님의 노래, 《월인천강지곡》

 

《월인천강지곡》은 세종이 직접 지은 583장 규모의 방대한 불교 찬가이다. 이 작품은 1447년 소헌왕후(세종의 왕비)의 명복을 빌기 위해 수양대군(후의 세조)이 지은 《석보상절》을 받아보고 그 내용에 의거하여 지은 것이다.

 

흥미로운 점은 이 작품이 《용비어천가》의 국문가사 형식을 활용하여 제작되었다는 것이다. 세종은 불교적 내용을 담으면서도 문학적 형식은 이미 완성된 《용비어천가》의 틀을 빌려왔다. 이는 두 작품이 형식적으로는 유사하지만 내용적으로는 전혀 다른 성격을 지니게 된 이유이다.

 

《월인천강지곡》은 부처님의 일생과 가르침을 노래로 만든 것으로 한문을 모르는 백성들도 쉽게 불교의 가르침을 이해할 수 있도록 했다. 특히 이 작품은 한글 금속활자로 인쇄한 최초의 문헌 중 하나라는 점에서 인쇄사적으로도 중요한 가치를 지닌다.

 

 

정치와 종교가 만나는 지점

 

두 작품을 비교해보면 흥미로운 대비가 드러난다. 《용비어천가》가 왕과 사대부 남성을 주요 독자층으로 삼았다면,  《월인천강지곡》은 소헌왕후라는 여성과 추천의식(불교 법회에서 부르는 노래)에서 이를 부르는 승려, 나아가 일반 백성까지를 대상으로 했다.

구분	《용비어천가》	《월인천강지곡》
제작 목적	조선 건국의 정당화	소헌왕후의 극락왕생 기원
주요 내용	조종의 위업 찬양	부처님의 일생과 가르침
대상 독자	왕실과 사대부	승려와 일반 백성
문학 형식	125장의 악장체	583장의 찬불가
종교적 성격	유교적 정치 사상	불교적 신앙
제작 시기	1447년	1447년

 

이러한 차이에도 불구하고 두 작품은 훈민정음 창제 직후 제작되어 한글 보급에 중요한 역할을 했다는 공통점이 있다. 세종은 백성들이 쉽게 배우고 익힐 수 있는 문자를 만든 후 그 문자로 쓰인 문학 작품을 통해 자연스럽게 한글이 확산되도록 했다.

 

특히 주목할 점은 정치적 정당성을 추구하는 《용비어천가》와 종교적 구원을 추구하는 《월인천강지곡》이 같은 해에 완성되었다는 것이다. 이는 조선 초기 정치와 종교가 대립하기보다는 서로 보완하며 공존했음을 보여준다.

 

 

문학을 통한 한글 보급 전략

 

세종의 한글 보급 전략은 매우 치밀했다. 그는 정치적 내용의 《용비어천가》와 종교적 내용의 《월인천강지곡》을 통해 다양한 계층에게 한글을 전파하려 했다. 실제로 《월인천강지곡》은 조정 밖에서도 널리 반포되었다.

 

이는 단순히 문자를 가르치는 것이 아니라 문학이라는 매개체를 통해 자연스럽게 문자를 익히도록 한 것이다. 노래로 만들어진 이 작품들은 구전으로도 전해질 수 있었고 이는 문자를 모르는 이들에게도 한글의 존재를 알리는 역할을 했다.

 

 

현대에 다시 읽는 두 작품의 가치

 

오늘날 이 두 작품이 주목받는 이유는 무엇일까? 첫째, 이들은 한국 문학사의 출발점이자 한글 문학의 시작을 알리는 작품들이다. 둘째, 정치와 종교, 문학과 언어가 하나로 어우러진 종합 예술 작품으로서의 가치를 지닌다.

 

특히 《용비어천가》의 경우, 그 구성이 대단히 번잡하여 흐름이 쉽게 파악되지 않는다는 평가를 조선 전기부터 오늘날까지 받아왔다. 하지만 이러한 복잡성은 오히려 다종의 요소들을 균형감 있게 배치하려는 제작자들의 의지와 자신감을 보여준다.

 

《월인천강지곡》은 국문 전용의 전형을 마련했다는 점에서 의미가 있다. 이는 한글이 단순한 보조 문자가 아닌 독립적인 문학 창작의 도구가 될 수 있음을 증명한 것이다.

 

 

이 두 작품은 단순한 문학 작품을 넘어 조선 초기의 정치, 종교, 문화를 이해하는 중요한 창구이다. 《용비어천가》를 통해 우리는 새로운 왕조가 어떻게 자신들의 정당성을 확보하려 했는지 알 수 있고, 《월인천강지곡》을 통해서는 불교가 조선 초기 사회에서 여전히 중요한 위치를 차지하고 있었음을 확인할 수 있다.

 

무엇보다 이 두 작품은 세종이 꿈꾼 문자 민주화의 실천이었다. 양반들만의 전유물이었던 문자 문화를 백성들에게 열어주려는 시도였고 그 시도는 문학이라는 아름다운 옷을 입고 세상에 나왔다.

 

 

상식을 넓히는 퀴즈

 

문제 1. 《용비어천가》는 몇 장으로 구성되어 있을까?

1) 100장

2) 125장

3) 150장

4) 200장

 

문제 2. 《월인천강지곡》을 지은 목적은 무엇일까?

1) 조선 건국의 정당성 확보

2) 소헌왕후의 명복을 빌기 위해

3) 한문 학습을 위해

4) 중국과의 외교를 위해

 

문제 3. 두 작품의 공통점이 아닌 것은?

1) 훈민정음 창제 직후 제작됨

2) 세종 시대에 만들어짐

3) 모두 불교적 내용을 담고 있음

4) 한글 보급에 기여함

 

정답: 문제1-2번, 문제2-2번, 문제3-3번